『万葉集』には、和歌だけでなく、分類名・作者名・題詞・訓注・左注などが記載されていますが、和歌以外の部分はほとんどが漢文体となっています。これに対して和歌の表記には、漢字の本質的な用法である表意文字としての機能と、その字音のみを表示する表音文字としての機能が使われており、後者の用法を「万葉仮名」と呼びます。漢字本来の意味とは関係なく、その字音・字訓だけを用いて、ひらがな・カタカナ以前の日本語を書き表した文字であり、『万葉集』にもっとも多くの種類が見られるため「万葉仮名」と呼ばれます。
当時の日本にはまだ固有の文字がなかったため、中国の漢字が表記に用いられたわけです。たとえば、伊能知（＝いのち・命）、於保美也（＝おほみや・大宮）、千羽八振（＝ちはやぶる・神の枕詞）などのように、漢字そのものに意味はなく、単にかなとして用いられます。むろん、漢字の意味どおりに用いられる場合もあります。ちなみに、巻第8-1418番の志貴皇子の歌は、原文では次のように書かれています。
石激 垂見之上乃 左和良妣乃 毛要出春尓 成来鴨
･･･石（いは）走る 垂水の上の さわらびの 萌え出（い）ずる春に なりにけるかも
また、奈良時代の音節数は、清音60（古事記・万葉集巻第5は61）・濁音27だったことが分かっています。たとえばア行のえ（e）とヤ行のえ（ye）、ず（zu）とづ（du）などは区別されており、そのため現代語の清音44・濁音18に比べてはるかに多くありました。
用字の例 ＞＞＞
- 表意文字を用いたもの
国（くに） 人（ひと） 家（いへ） 鶯（うぐひす） 情（こころ） 念（おもふ） 天地（あめつち） 朝猟（あさかり） 草枕（くさまくら）･･･いわゆる正訓
古昔（いにしへ） 光儀（すがた） 玄黄（あめつち） 山下（あらし） 毛人髪（こちた） 山上復有出（いで：出）･･･義訓また戯書
所見（みゆ） 将見（みむ） 不見（みず） 雖不零（ふらねども）･･･返読
無何有（むがう） 酒所（くわそ） 婆羅門（はらもに） 檀越（たにをち）･･･外来語 - 表音文字を用いたもの
許己呂（こころ：心） 奇里（きり：霧） 波疑（はぎ：萩） 計良之（けらし：助動詞）･･･一字一音の音仮名
鬱瞻（うつせみ） 越乞（をちこち） 兼（けむ：助動詞）･･･一字二音の音仮名
名津蚊為（なつかし：懐） 千羽日（ちはひ：幸） 八間跡（やまと：大和）･･･一字一音の訓仮名）
夏惜（なつかし：懐） 大欲（おほほし：欝） 鶴鴨（つるかも：助動詞と助詞） 慍（いかり：錨）･･･一字多音の訓仮名
胡粉（しらに：不知） 十六（しし：猪） 散都良布（さにつらふ） 八十一里喚鶏（くくりつつ）･･･戯書または各種混合 - 表意文字と表音文字を合わせ用いたもの
窺良布（うかねらふ） 荒競（あらそふ） 悔敷（くやしき） 弟世（いろせ） - 文字を用いていないもの
空消生（そらにけなまし） 春立下（はるたつらしも） 人相鴨（ひともあはぬかも） 死物（しなましものを）･･･助詞、助動詞の場合に多い
