『万葉集』には、和歌だけでなく、分類名・作者名・題詞・訓注・左注などが記載されていますが、和歌以外の部分はほとんどが漢文体となっています。これに対して和歌の表記には、漢字の本質的な用法である表意文字としての機能と、その字音のみを表示する表音文字としての機能が使われており、後者の用法を万葉仮名と呼びます。漢字本来の意味とは関係なく、その字音・字訓だけを用いて、ひらがな・カタカナ以前の日本語を書き表した文字であり、『万葉集』にもっとも多くの種類が見られるため「万葉仮名」と呼ばれます。
当時の日本にはまだ固有の文字がなかったため、中国の漢字が表記に用いられたわけです。たとえば、伊能知（＝いのち・命）、於保美也（＝おほみや・大宮）、千羽八振（＝ちはやぶる・神の枕詞）などのように、漢字そのものに意味はなく、単にかなとして用いられます。むろん、漢字の意味どおりに用いられる場合もあります。ちなみに、巻第8-1418番の志貴皇子の歌は、原文では次のように書かれています。
石激 垂見之上乃 左和良妣乃 毛要出春尓 成来鴨
･･･石（いわ）走る 垂水の上の さわらびの 萌え出（い）ずる春に なりにけるかも
また、奈良時代の音節数は、清音60（古事記・万葉集巻第5は61）・濁音27だったことが分かっています。たとえばア行のえ（e）とヤ行のえ（ye）、ず（zu）とづ（du）などは区別されており、そのため現代語の清音44・濁音18に比べてはるかに多くありました。
